La encefalopatía traumática crónica (ETC) es una enfermedad neurodegenerativa secundaria a traumatismos craneoencefálicos leves (TCE leves) repetitivos, que incluyen conmociones cerebrales e impactos subconmocionales, y que provocan problemas cognitivos, conductuales y anímicos a largo plazo. La ETC se identificó inicialmente en boxeadores que desarrollaban síntomas como ataxia, pérdida de memoria y cambios de personalidad, y se denominó síndrome del «ebrio pugilístico» o «demencia pugilística». Con el tiempo, se hizo evidente que la ETC también afectaba a militares, víctimas de violencia doméstica y practicantes de deportes de contacto como fútbol americano, hockey sobre hielo, lucha libre profesional, rugby, fútbol y boxeo.

La neurodegeneración y los síntomas de la ETC progresan incluso en ausencia de otras lesiones traumáticas. Se cree que el TCE leve desencadena una cascada inflamatoria y provoca permeabilidad de la barrera hematoencefálica, lesión axonal y microhemorragias. Como resultado, se produce el depósito de proteínas patógenas, incluyendo la isoforma cis patógena de p-tau, que, mediante el proceso denominado cistauosis, cataliza la conversión de tau normal en patógena. Por lo tanto, la ETC se desarrolla en etapas patológicas con un empeoramiento del depósito de p-tau, ovillos neurofibrilares y atrofia cerebral de forma similar, pero distinta, a otras enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.