La artritis, más comúnmente osteoartritis (OA), es una enfermedad crónica que actualmente afecta a millones de personas en todo el mundo. A medida que aumenta el interés en la medicina regenerativa, la terapia con células madre se ha convertido en un enfoque prometedor, aunque aún experimental. A continuación, analizamos sus mecanismos, la evidencia actual, los beneficios, las limitaciones y lo que los pacientes deberían considerar en 2025.

¿Qué es la terapia con células madre?

La técnica más popular emplea células madre mesenquimales (CMM), preferiblemente obtenidas de la médula ósea o el tejido adiposo del paciente, o en ocasiones de materiales derivados de donantes (alogénicos). Estas células se administran directamente en las articulaciones artríticas. Las CMM pueden:

Modular la inflamación mediante citocinas antiinflamatorias,
Secretar factores de crecimiento para facilitar la reparación tisular,
Potencialmente diferenciarse en células de cartílago o condrocitos.

¿Qué dice la evidencia?

Alivio del dolor y función

Una reciente revisión Cochrane concluyó que, en comparación con las inyecciones de placebo, la terapia con células madre podría mejorar ligeramente el dolor de rodilla (en aproximadamente 1,2 puntos en una escala de 0 a 10) y la función física (en aproximadamente 14 puntos en una escala de 0 a 100) a los seis meses; sin embargo, el nivel de evidencia es bajo.

Un metaanálisis de ocho ensayos controlados aleatorizados (502 pacientes con artrosis) validó una mejora estadísticamente significativa en las puntuaciones WOMAC, VAS y KOOS a los 6 y 12 meses cuando se utilizó MSC sola. Los protocolos de MSC de dosis más altas y derivadas de tejido adiposo resultaron más beneficiosos. Cabe destacar que los eventos adversos fueron comparables a los de los grupos control.

Progresión de la enfermedad y reparación estructural

Actualmente, no existe ningún ensayo clínico que haya demostrado una ralentización eficaz de la progresión radiográfica de la enfermedad ni una regeneración sostenida del cartílago. Tanto los metaanálisis como las opiniones de expertos no mencionan evidencia sólida de que las inyecciones de células madre modifiquen la evolución natural de la artritis a largo plazo.

¿Quiénes podrían beneficiarse?

Según los datos existentes:

Las personas con osteoartritis leve a moderada tienen más probabilidades de experimentar una mejora moderada.
Es poco probable que los pacientes con artritis grave de «hueso con hueso» se beneficien.
Un proceso de selección riguroso es esencial, como la evaluación de la fuente de células madre, la dosis y el protocolo preparatorio.

Riesgos, costos y panorama regulatorio

Consideraciones de seguridad

Aunque los eventos adversos graves parecen poco frecuentes en estudios a corto plazo, los riesgos —como infecciones, crecimiento celular incorrecto o respuesta inmunitaria— aún no se comprenden bien en el seguimiento prolongado. La heterogeneidad de la fuente de células madre (autólogas versus alogénicas) también plantea problemas de seguridad.

Costo y seguro

La terapia con células madre puede costar entre $3,000 y $10,000 o más por articulación, y la cobertura del seguro es prácticamente inexistente para esta modalidad en investigación.

Supervisión Regulatoria

La AAHKS y la AAOS no avalan actualmente las inyecciones de células madre como tratamiento estándar para la artritis. La mayoría de las jurisdicciones siguen considerando estos tratamientos como experimentales, y las clínicas no reguladas que ofrecen productos listos para usar han generado informes de efectos adversos, como infecciones y ceguera.

Opciones Alternativas y Futuras Direcciones

La terapia con plasma rico en plaquetas (PRP) también es más económica y menos invasiva. El PRP inyecta factores de crecimiento utilizando la propia sangre del paciente y, en algunos estudios, ha demostrado tener una eficacia similar en la artrosis de rodilla de temprana a moderada, con una recuperación más rápida y menos complicaciones en comparación con las terapias con células madre.

De cara al futuro, las innovaciones continuas (por ejemplo, mejores métodos de cultivo de células madre mesenquimales, edición genética y andamiajes de ingeniería tisular) seguirán mejorando los resultados. Aun así, se necesitan ensayos aleatorizados a gran escala y de mayor duración para determinar la seguridad, los mejores protocolos y un beneficio clínico significativo.

En resumen

Aunque la terapia con células madre promete aliviar el dolor de la artritis y mejorar la función articular, los datos clínicos disponibles demuestran solo beneficios modestos a corto plazo, sin una regeneración estructural comprobada. Debido a su alto costo, la escasa regulación y la falta de evidencia de seguridad a largo plazo, es recomendable proceder lentamente con esta terapia alternativa con células madre para la artritis.

Sin embargo, para la gran mayoría de los pacientes, el tratamiento convencional (ejercicio, control de peso, fisioterapia, AINE, PRP y cirugía, según corresponda) sigue siendo la base del manejo de la artritis.

Consulte siempre con un especialista médico cualificado y considere participar en ensayos clínicos regulados antes de iniciar un tratamiento con células madre.